Детство и юность
Большая и насыщенная биография Леонида Кулагина берет начало в сибирском городке Киренске Иркутской области. До 7 лет мальчик жил на берегу реки Лены, а затем вместе с отцом переехал в Нижний Новгород.
Маму актер помнит не слишком хорошо, ведь она скончалась на операционном столе из-за врачебной ошибки, когда Лёня еще даже не ходил в школу. При жизни она работала диктором, хорошо пела. Отец же был радиотехником. Воспитанием юного Кулагина 2 года занимался один отец, после чего в его жизни появилась мачеха.
Мужчина взял в жены подругу сестры. Хотя сам актер утверждает, что сегодня язык не поворачивается называть ее мачехой. Для него она стала второй мамой. Именно она его многому научила, дала зачатки культуры и вкуса, привила любовь к музыке. Женщина отдавала всю свою любовь мальчику, но Леонид долго не называл ее мамой. Уже будучи взрослым, он понял, что ей пришлось многим пожертвовать ради него и его отца.
Творческий и артистичный Леонид с юных лет питал страсть к театру. Когда его папа работал электриком в местном драматическом театре, Кулагин целыми днями пропадал за кулисами. Подростком он впервые вышел на сцену в спектакле «Молодая гвардия». Но через пару лет отец уволился, и доступ подростка к любимому месту был закрыт.
Но он не расстроился: во дворе подружился с музыкантом оркестра оперного театра и стал ходить туда. К окончанию школы Кулагин, который не пропускал ни одного конкурса самодеятельности и посещал актерскую студию при Дворце пионеров, знал наизусть чуть ли не все арии из спектаклей и неплохо пел.
Перед ним стал выбор: быть актером или певцом. Изначально душа юноши больше стремилась к музыке, но он осознал, что петь на уровне его кумира Федора Шаляпина не сможет. А тут еще и при Горьковском академическом драматическом театре как раз открыли школу-студию, и Кулагин поступил туда
Театр
После получения диплома молодой человек вошел в труппу драмтеатра. Однако Леонид быстро понял, что здесь его, как и других однокурсников, продолжали считать студентом и не относились серьезно. Парень ворвался с места, уехал в Читу, а позднее выходил на сцены театров Липецка и Брянска. С 1968 года Кулагин входит в актерский состав труппы Московского драматического театра имени Н. В. Гоголя.
Время показало, что в молодости он принял правильное решение, уехав из Горького (Нижнего Новгорода): почти все его бывшие соученики так и остались на вторых ролях. Сам же Леонид Николаевич выступал на театральной сцене вплоть до 1995 года.
Но когда вышел спектакль о неудачном браке Артура Миллера и Мэрилин Монро «После грехопадения», Кулагин решил остановить актерскую деятельность, которая длилась уже 35 лет. Он переквалифицировался в театральные режиссеры, возвратился в Брянск, в котором играл до переезда в Москву, и стал художественным руководителем и главным режиссером местного ТЮЗа.
За 7 лет талантливый человек поставил 17 спектаклей, причем некоторые из них до сих пор входят в репертуар театра. За это время он совсем не выходил на сцену и не снимался в кино. Но в 2004 году Кулагин вернулся в столицу и возглавил продюсерский центр «Театральное товарищество». Он вновь почувствовал интерес к актерскому исполнению, стал подключаться к антрепризным спектаклям. Самой любимой работой в XXI веке Леонид считает роль адмирала Нельсона в спектакле «Леди и адмирал». Вместе с ним играли прославленные актрисы Марина Могилевская и Вера Глаголева.
Фильмы
Сразу после окончания театральной студии новоиспеченный актер отправил свои фото во все союзные киностудии. Но ждать пришлось долго. Вызов пришел с киностудии «Мосфильм», где его утвердили на роль комиссара Парфенова в киноальманахе «Начало неведомого века».
Эта работа должна была стать стартовой чертой в фильмографии Леонида Кулагина, но комитет по цензуре не пропустил ленту на экраны, усмотрев в ней насмешку над Октябрьской революцией. Поэтому зрители впервые увидели актера в главной роли в экранизации романа Ивана Тургенева «Дворянское гнездо», которую снял режиссер Андрей Кончаловский. Вместе с ним в картине снимались Ирина Купченко и звезда мирового кинематографа Беата Тышкевич.
За этим успехом последовали образы в картинах «О друзьях-товарищах», «Расплата» и «Кочующий фронт». Была у Кулагина и роль фашистского высокопоставленного офицера в военном фильме «Товарищ генерал». Но очередной интерес поклонников кино к Кулагину был вызван экранизацией русской классики, на этот раз драмы «Приваловские миллионы» по одноименному роману Дмитрия Мамина-Сибиряка.
А в 1974 году на экраны вышла первая в истории Советского Союза кинолента, которую можно причислить к эротическому жанру. Речь о мелодраме «Осень», в которой режиссер Андрей Смирнов решился воссоздать пикантные и откровенные сцены. Партнершей Леонида была Наталья Рудная, супруга режиссера.
И вне зависимости от того, как эти эпизоды воспринимаются зрителями, сами актеры утверждают: работа была тяжелой, с моральной точки зрения, и никакого эстетического удовольствия, а тем более взаимного притяжения, от участия в съемках обнаженными они не испытывали. Кинематографическое начальство сочло, что некоторые сцены сняты «слишком откровенно». В итоге режиссер Смирнов надолго был отлучен от работы.
В течение 80-х годов фильмы Леонида Кулагина выходили один за другим и сразу становились хитами советского экрана. Стоит выделить историко-приключенческую картину «Крах операции “Террор”», фильм о лошадях «Крепыш», военную драму «Бой на перекрестке», шпионскую ленту «Пароль – “Отель Регина”».
Большим успехом пользовались экранизация книги Вальтера Скотта «Баллада о доблестном рыцаре Айвенго», где Кулагин воплотил на экране образ отца главного героя. Фильм получил признание у публики благодаря звездному актерскому составу и музыкальному сопровождению: все баллады для киноповести сочинил и исполнил Владимир Высоцкий.
В начале 90-х Кулагин появился в образе отца главного персонажа в фильме для юношества «Детство Тёмы», в роли следователя по особо важным делам в криминальном боевике «Ау! Ограбление поезда» и еще в десятке картин, последняя из которых, драма о Второй мировой войне «Трагедия века», была снята в 1993 году.
Вплоть до XXI века Леонид Николаевич отказывался от предложений. Только в 2001 году он вновь начал сниматься. Вышли такие фильмы с Кулагиным, как криминальная драма «Золото Югры», детектив «Парижский антиквар» и вторая часть боевика «Сезон охоты».
Но главным проектом актера стал сериал о расследованиях «Кулагин и партнеры». Примечательно, что на кастинге на главную роль адвоката пробовались и настоящие представители этой профессии, но руководство предпочло им Леонида Николаевича, так как он много лет не снимался, и у зрителя могло сложиться впечатление, что артист на самом деле сменил сферу деятельности.
И как раз по этой причине в сценарии персонажа переименовали, дав ему настоящую фамилию исполнителя. Говорят, это единственный случай в истории, когда именем актера назван сериал, не сходящий с экранов десятилетие. Было отснято свыше 3000 серий.
Параллельно Кулагин работал на съемочных площадках детективов «Золотые парни» и «Мой генерал», приключенческого боевика «Волкодав из рода Серых Псов», комедии «Банкрот», мелодрамы «Райские яблочки» и многих других кинопроектов. В начале 2000-х артист попробовал свои силы в озвучке видеоигр. Он подарил свой голос герою цикла Tom Clancy's Splinter Cell. В качестве диктора Леонид Николаевич выступил в игре Trine.
В 2016 году актер участвовал в сериале «Таинственная страсть», где сыграл писателя Василия Аксёнова. Кроме того, Кулагина пригласили в мелодраму турецкого производства «Русская игра». Помимо него, там задействованы российская актриса Анастасия Клюева и турецкая звезда Фират Таниш.
В 2017 году состоялась премьера картины «Екатерина. Взлет» – продолжения линии судьбы великой императрицы Екатерины II, начатой в фильме «Екатерина». Леонид Кулагин сыграл архиепископа Гавриила.
Достоин внимания и Кулагин-режиссер. Еще в 1993 году Леонид Николаевич написал собственный сценарий для криминальной ленты «Волчицы» и снял фильм о побеге из французского концлагеря во время Второй мировой войны. Через 10 лет режиссер вновь берется за работу и создает сериал «Буровая» о молодых людях, которые едут на заработки в Сибирь и сталкиваются с нравственным выбором. В своих картинах Кулагин снимал Андрея Ильина, Анну Самохину, Егора Баринова, Антона Макарского и других российских звезд.
В 2003 году Леонида Николаевича наградили орденом Почета за многолетнюю плодотворную деятельность в области культуры и искусства.
Леонид Кулагин в 2014–2015 годах участвовал в съемках сериала «Саша добрый, Саша злой». Проходили съемки на территории Крыма, в Балаклаве и Севастополе.
В мае 2018 года актер дал интервью Татьяне Устиновой в ее авторской программе «Мой герой». Он рассказал, что в кино его уже не приглашают. Но зато теперь он озвучивает аудиокниги. Его первой книгой стало 800-страничное произведение Ивана Шмелева «Пути небесные». Леонид Николаевич признается, что при его начитывании еле сдерживал слезы.
После озвучивание литературных произведений стало регулярной работой для Леонида Николаевича. В его списке огромное количество классической литературы – «Преступление и наказание», «Бегущая по волнам», «Мертвые души», «Бабье лето», былина «Вольга и Микула Селянинович» и другие. Также с не меньшим энтузиазмом артист берется за озвучивание книг для детей – он «подарил» свой голос истории о Незнайке и одной из частей Гарри Поттера.
У Леонида Кулагина был совместный проект с «Радио России» и Русской православной церковью, в рамках которого он читал историю христианской церкви и Новый Завет.
В апреле 2018 года народный артист России участвовал в концерте «Моцарт. Реквием. Пушкин. Моцарт и Сальери», который проходил в кафедральном соборе Петра и Павла. Он декламировал монолог Сальери.
Большую часть 2020 года Леонид Николаевич провел за городом, на даче. Тем не менее весной ему удалось поучаствовать в озвучке книги-трилогии «Маленькие герои большой войны», посвященной теме детского героизма в годы Великой Отечественной войны. Запись была осуществлена силами благотворительного фонда Оксаны Фёдоровой «Спешите делать добро!», о чем сообщалось на официальной страничке организации в «Инстаграме».
Осенью 2020 года на телеканале «Россия» стартовал показ сериала «Грозный» – третьей части телевизионного цикла «История любви. История России». Режиссером проекта выступил Алексей Андрианов. Он же выпустил и первые фильмы трилогии – «София» и «Годунов», за что был удостоен двух премий «Золотой орел». Телефильм стал очередной работой в фильмографии Леонида Кулагина. После 3-летнего перерыва он появился на экране в образе митрополита Макария. В актерский состав также вошли Сергей Маковецкий и Александр Яценко.